会同南馆的后厢比外头冷得多。

　　重檐压得很低，窗户全用厚实的暗青油布封着，外头的日光照不进来，屋里只点着四盏立式铜羊角灯。

　　空气里弥漫着一股浓重而滞涩的苦沉香气，混杂着铜盆里滚沸热汤散出的白汽，将屋梁熏得昏昏沉沉。

　　半夏刚迈过门槛半步，两名守门的粗使婆子便横过枣木杖，将她拦在外厢。

　　“长公主移步内室，闲杂人等退避。”

　　半夏面色一急，伸手扯住李窈的袖角。

　　李窈脚步微顿，回身拍了拍她的手背，平声道：“在外面守着，莫慌。”

　　半夏咬着唇，被婆子推至帘外，厚重的毛毡门帘随即落了下来，将外头的杂音隔得干干净净。

　　沈惊晚站在穿堂侧边，手里把玩着那枚双鱼铜牌，朝李窈挑了挑下巴。

　　“殿下，请罢。严嬷嬷候着呢。”

　　内间摆着一张高脚紫檀大榻，榻上铺着簇新的白绫褥子。

　　榻旁立着四名上了年纪的妇人，皆着赭红暗纹宫缎夹袄，发髻梳得一丝不苟，脸上见不着半分喜怒。

　　为首的老妇身量略显佝偻，面容枯瘦，眼角耷拉着几道深褶，那双手却修整得极为干净，指甲剪得齐平圆润。

　　正是主事的严嬷嬷。

　　另外三人分别守在榻角与案前，一人执笔捧着朱红底册，两人端着铜盘与热巾，目光如同尺子一般，齐刷刷落在李窈身上。

　　屋里静得只能听见铜盆里炭火噼啪的爆裂声。

　　严嬷嬷上前一步，屈膝福了一礼，语调不急不缓：“按中宫凤谕，老奴等奉旨勘验长公主玉体。时辰不早，请殿下宽衣。”

　　李窈立在榻前半步，抬手取下头顶那柄嵌玉白玉扁簪，青丝如瀑般散落至腰际。

　　她解开腰间环佩，褪下外罩的黛青蹙金翟纹长袍，再除中衣、抹胸。

　　衣裳一层层落在雕花木架上，最后褪下脚下的软底锦缎锦鞋。

　　屋里的冷意顺着脚心直往上爬。

　　她赤足踩在厚毡上，周身未着寸缕，立在高架的宽大铜镜前。

　　执笔的嬷嬷移步上前，端着烛台绕着她转了一圈，目光在脖颈、脊背与腰腹间细细审量。

　　严嬷嬷凑近前，先嗅了嗅李窈的发丝与耳后，又命她启唇呵气，查验口齿有无腥秽。

　　接着，老妇粗粝的手掌按上她的肋下与小腹，顺着腰线一路滑向后背。

　　右侧那个面容刻板的偏司嬷嬷忽然抬手，拦在李窈大腿内侧：“且慢。”

　　李窈呼吸微滞。

　　那嬷嬷将烛火凑得极近，火光几乎灼烤着李窈膝窝上方的细肉。

　　那处扑了厚厚一层定州细泥粉，粉质细腻，与周围肤色融在一处，然而凑得近了，在跃动的烛焰下，依稀透出底下的一层淡红。

　　那是荒原驿舍的木榻上，被姜灼发狠按住双腿撞击时磨出来的痕迹。

　　执笔的嬷嬷目光也扫了过来，笔锋悬在册页上方。

　　沈惊晚斜倚在门侧的隔断旁，指尖在铜牌上轻轻一搭，发出一声轻响。

　　严嬷嬷眼皮微掀，伸手拨开那支烛台，手掌不轻不重地在李窈腿侧抹了一把。

　　“刘嬷嬷瞧花了眼。”

　　严嬷嬷嗓音发干，带着深宫积年的沙哑：“北境路远，马车颠簸了大半个月，娇贵皮肉在缎裤上蹭出些红晕也是常事。长公主这身皮肉莹润无斑，哪有什么岔子。”

　　刘嬷嬷皱了皱眉，还想再凑近些端详。

　　“时辰耽搁不得，陛下那头还在勤政殿议政，宫正司的折子午初前得递进中宫。”

　　严嬷嬷抽回手，在铜盆的热汤里浸了浸，截断了刘嬷嬷的探究。

　　刘嬷嬷抿紧嘴角，退回案后，没再作声。

　　李窈合了合眼，背脊渗出一层细密的薄汗，冷风一过，激得皮肉发紧。

　　“长公主，请登榻。”

　　严嬷嬷的声音从榻边传来。

　　李窈走到那张铺着白绫的高榻前，撑着床沿合身躺下。

　　白绫冰冷，贴在背脊上带起一阵战栗。

　　“分膝。”

　　两个字落下。

　　李窈按在白绫上的十指骤然收紧，指腹深深陷进柔软的褥被中。

　　身为一国长公主，二十五年的人生里，哪怕亡国割地，也未曾像这般任人摆布。

　　可她没有选择。

　　她顺从地将双膝缓缓屈起，向两侧敞开。

　　最幽深隐秘的处所，毫无保留地曝露在昏黄的火光与四道审视的目光下。

　　刘嬷嬷端着一盏铜油灯凑到榻尾，明晃晃的火光登时将腿心照得一片雪亮。

　　李窈别过脸，双眼盯着帐顶繁复的暗花，牙关咬得发酸。

　　严嬷嬷从热汤中捞出细滑的鹿皮指套套在食指上，俯下身，两指拨开那两片紧闭的花唇。

　　指尖触碰到内腔的刹那，严嬷嬷的身形明显顿了一顿。

　　李窈小腹骤然缩紧，甬道内壁受惊般随之剧烈收搐。

　　那不是未解风情的处子该有的反应。

　　内里的软肉与松合的力道，根本瞒不过伺候了半辈子宫闱的老妇。

　　严嬷嬷微凉的指腹在穴口浅浅探入半寸，触及那层早已被破开的内壁。

　　老妇耷拉着的眼皮骤然掀起。

　　两道浑浊却犀利的视线越过李窈屈起的膝头，与她的目光正正撞在一处。

　　那一刻，屋内的空气近乎停滞。

　　李窈胸腔堵得生疼，面上血色褪尽，只迎着那道目光，一动未动。

　　严嬷嬷视线从李窈脸上滑落，指尖顺势向内一顶，借着旋转带出的滑腻，沾了点榻旁早就备好的温香露。

　　“守身如玉，元壁完固。”

　　严嬷嬷抽回手，将染着药油的鹿皮指套扯下，扔进一旁的黄铜盘里，激起一声清脆的声响。

　　刘嬷嬷探头看了一眼，似有些疑惑：“这落势……”

　　“宫正司若信不过老奴的手艺，大可换人来验。”

　　严嬷嬷冷冷横了她一眼，走到案前抓过锦帕擦手。

　　“老奴在尚宫局伺候了三朝帝后，什么身段没过过眼？长公主骨相清贵，内息平顺，是上好的承宠之相。”

　　执笔的嬷嬷闻言，笔锋顺势落下，在黄绢册页上飞快写就一行工整的朱砂小楷。

　　偏司嬷嬷取出官印蘸了朱砂，在册尾与名帖旁，印下两方四正的暗红朱印。

　　“礼成。”

　　严嬷嬷拿起一领宽大的雪青素绢披风，搭在李窈身上，将那具泛着冷意的躯体裹住。

　　在俯身替她系紧颈间丝带的当口，老妇压低嗓音，附在她耳边哼了一句：

　　“殿下好造化，碰上个肯替你兜底的主儿。只是这宫里的龙榻，比这白绫褥子扎人得多，好自为之罢。”

　　话音落下，严嬷嬷直起身，神色平淡无波，领着其余三人屈膝告退。

　　脚步声渐行渐远，后厢沉重的木门开合，带进一线外头的喧闹，随即又重归死寂。

　　李窈裹着披风坐起身，双腿软得几乎使不上力。

　　她慢慢将衣物一件件拾起，穿过中衣，套上外袍，将散落的青丝重新挽回端整的堕马髻。

　　穿戴整齐后，她推开内厢的雕花格门。

　　沈惊晚正靠在走廊的朱漆柱子旁，手里剥着一枚干瘪的野山核桃，见李窈走出来，随手将果壳丢进墙角的火盆里。

　　“如何？我没诓殿下罢。”

　　李窈在距离她三步外站定，整了整平整的袖口：“沈女史手段通天，本宫领教了。”

　　“不是我手段高，是王爷在京里的银子砸得深。”

　　沈惊晚走上前，自袖中摸出一柄小巧的乌木梳子，替李窈理了理鬓角散落的碎发。

　　“验身的折子这会儿已送进中宫，明日一早便会明发中书省与礼部。”

　　她收起木梳，语调从容：“殿下这几日且在南馆好生歇着，把身子上的青紫养退了。”

　　李窈看着眼前这张明艳带着世故的脸庞，低声道：“圣上何时宣召？”

　　“快则三日，慢则五日。”

　　沈惊晚眼角那颗泪痣在穿堂风里晃了晃：“入宫那夜该怎么做，那只匣子里装得明白，殿下心里更该明白。”

　　李窈抿了抿唇，没有接话。

　　沈惊晚退开两步，朝她福了福身：“我先走一步。殿下的贴身丫头就在外院，这就放她进来伺候。”

　　说罢，红绯色的六品女官衣摆微扬，转身顺着抄手游廊径直向外行去。

　　李窈立在冰冷的长廊下，深吸了一口外头涌进来的寒气，将胸腔里那股苦沉的香气压了下去。

　　外院的门帘被一把掀开，半夏跌跌撞撞地跑了进来。

　　“殿下！”

　　看见完好无损立在廊下的李窈，半夏眼圈通红，险些扑倒在地。

　　李窈伸手托住她的胳膊，将她拉直，神色重归平静与从容：“哭什么，本宫好端端的。”

　　主仆二人相携着，朝南馆安排的幽深寝院缓缓走去。